Еще несколько месяцев назад такие ласковые увещевания, кажущиеся еще более логичными и взвешенными, если смотреть в синие-синие глаза, смутили бы меня, но сейчас я только разозлилась.

— Да? Когда это ты успел обдумать? Пока бежал от Древних? Или пока дрался?

— Я вполне могу совмещать два занятия, — подначивая меня, улыбнулся Ксиль, но я только крепче сжала кулаки. Только бы не дать сбить себя с толку!

— Вдвоем или втроем гораздо легче и отбиваться от атаки, и уж тем более отбивать пленницу, — я старалась говорить спокойно и уверенно, убеждая не столько Максимилиана, сколько Ириано и Феникс. Если получится привлечь их на свою сторону, то князю не останется ничего иного, кроме как согласиться. — Подкрепление наверняка вызовет Айне. А мы можем атаковать базу вчетвером… Как тебе идея? — я почти заискивающе заглянула ему в лицо.

Максимилиан вздохнул и каким-то безнадежным жестом стянул обрывки рубашки, будто озяб.

— Я очень надеялся, что без этого получится обойтись, Найта, — от тоскливого тона меня пробрала дрожь. Я напряглась, ожидая со стороны князя любого подвоха — атаки, попытки меня оглушить, воздействовать телепатически… — Особенно теперь, после… всего. Но времени на споры нет, а ломать твои блоки… Прости, пожалуйста, — попросил он серьезно.

— Что… — непонимающе переспросила я и почувствовала, как в шею мне кольнули ногтем. Причем не куда попало, а именно в ту точку, которая…

«Ах, Ириано, поганец», — с холодной злостью подумала я, и в ту же секунду накатил сон — глубокий и неумолимый.

«Отключить» меня подобным образом было, конечно, умным решением. Удар по голове мог бы оказаться слишком болезненным и травмоопасным, а ментальный блок сразу бы не сломался, и я успела бы среагировать. А такая «хитрая точка», которую Дэриэлл и его собраться по профессии использовали вместо общей анестезии, стала прекрасным выходом. Вот только Ириано целителем не являлся, магом тоже, а без энергетического воздействия искусственный сон длился недолго.

В среднем — шесть с половиной минут.

Сначала я почувствовала холод — жгучий, продирающий до костей. Потом — осознала, что грудную клетку мне что-то пережимало с такой силой, что воздух едва проходил в легкие. Рядом был шакаи-ар, но пах он не Ксилем.

Чужой.

Стоило мне это понять, и новоприобретенные рефлексы заставили меня выгнуться, выплеснуть в пространство закипевшую в жилах силу…

И рухнуть — вниз, с огромной высоты.

Вспоминать полетные заклинания было некогда. Ошалевшая от обилия впечатлений, оглушенная, захлебывающаяся ледяным воздухом, я вцепилась в нити, не останавливая, нет — всего лишь замедляя падение. Щиты активировались, кажется, сами собой. По крайней мере, этот момент в памяти не отложился. И только благодаря им сосновые ветки не пропороли меня насквозь, а только мазанули по контуру щита.

Рыхлый снег, какие-то гнилые палки и хвоя взметнулись фонтаном. Кажется, место своего падения я отметила воронкой, и не самой маленькой. Стоило представить, что случилось, если бы щиты сработали чуть жестче, и накатила противная слабость. Боги, вот попала…

Куртка на спине медленно промокала. Сердце колотилось, кажется, прямо в горле. Где-то высоко-высоко раскачивались верхушки сосен, щекоча ясное, без единого облачка, голубое небо. До меня постепенно доходило, что ударила своей силой я не кого-то, а союзника. Боги, только бы не слишком сильно!

— Чудесно, — произнесла я вслух, потому что тишина слишком давила. — Кажется, Ириано досталось. И порядочно, раз он отпустил меня… Стоп, — у меня по спине прокатился мерзкий холодок. — Он же еще и Феникс нес!

Меня буквально подбросило на месте — будто невидимая пружина развернулась. Раскисшая земля разъезжалась под ногами. Оскальзываясь на мешанине из снега и грязи и цепляясь за низко склоненные ветки лещины, я попыталась выбраться из ямы. Не получилось. Сугробы вокруг были на редкость глубокие — даром, что в лесу. Пришлось подыскивать поближе прочную ветку, заколдовывать ее и взлетать, как сказочной ведьме.

Одно хорошо — стоило мне только подняться над лесом, как сразу отыскалась Феникс. Трудно было не заметить еще одно солнце в небе.

— Свихнулась?! — оглушила меня воплем огненная мастерица, стоило подлететь ближе к ней. Я сощурилась, прикрывая глаза — Феникс в потоках пламени была ослепительна в самом прямом смысле. — Ты чего сделала?!

— А ты чего сделала? — заорала я в ответ, закипая от злости. — Значит, меня можно усыпить и нести, как мешок с картошкой?

— Картошка лучше! Она не брыкается!

— Я от тебя поддержки ждала, а ты…

— Я? Я? Ну, что я?

Краем глаза я заметила движение слева и снизу, а через мгновение Ириано оказался рядом со мной. Все обиды на Феникс тут же вылетели из головы.

— Где Максимилиан? — развернулась я к желтоглазому кланнику.

— Там, где надо, — по-волчьи оскалился Ириано.

Мне безумно захотелось врезать ему так, чтоб зубы повыпадали. Как можно было оставить князя отдуваться одного, как? Даже если ни Феникс, ни Ириано не знали о пророчестве, все равно должны были понимать, что идти против инквизиции без поддержки, без прикрытия — это самоубийство.

— Я возвращаюсь, — при этих словах лицо у огненной мастерицы вытянулось, а оскал кланника стал еще шире. — И это не обсуждается.

— Найта, — жалобно протянула Феникс. Картинка перед глазами у меня начала отчего-то расплываться.

— Возвращаюсь, — зло и отчаянно повторила я, смаргивая слезы. Бездна, как не вовремя! — А вы — как хотите.

— Найта, послушай… — Ириано двинулся ко мне медленно, неуловимо угрожающе.

Я не стала отвечать — молча коснулась нитей и пустила по ним свою силу. Ириано отшатнулся, и невидимая смерть застыла в шаге от него.

— Не надо меня останавливать, — тихо сказала я. Слезы по-прежнему катились градом, мороз прижигал мокрые дорожки на щеках. — Все равно ведь я за ним уйду, вы же знаете.

Наверное, что-то жутковатое было в моем голосе. Иначе отчего бы Феникс опустила глаза и закусила губу… а потом произнесла:

— Вместе пойдем. Ну, не отпускать же тебя… э-э… одну. Ага.

— Ага, — эхом повторила я, чувствуя, как накатывает облегчение. Вдвоем с Феникс мы уже штурмовали когда-то базу. И ведь справились же! А ведь тогда опыта у нас было куда меньше.

Крылья Ириано полыхнули, как костер, в который плеснули бензина.

— Максимилиан меня потом убьет. А если выживу — то Акери, за неподчинение ему, — поделился с нами глубокой мыслью кланник.

Я только хмыкнула. Пусть сапоги у меня промокли, куртка на спине пропиталась влагой, и завтра наверняка подскочит температура, но сейчас все было хорошо. Как-то верилось, что мы вернемся с победой, никто не умрет… Ведь не умрет же?

Тонкая, но прочная нить уходила за лес, за невидимое отсюда поле, дальше и дальше — туда, где, возможно, уже началось сражение.

Ближе к дачному поселку мы остановились ненадолго. Ириано отправился дальше, на разведку, оставив меня и Феникс обновлять маскировочные и защитные заклинания. Вообще неплохо было бы переодеться в сухое и чистое. Но времени категорически не хватало, да и не хотелось соваться в дом, где смотрители могли уже устроить засаду… Вот и пришлось импровизировать, приводя в порядок одежду. В итоге куртка у меня пропахла гарью, но зато я больше не замерзала.

— Волнуешься за него, да? — как бы между прочим спросила Феникс, скрывая за густыми ресницами серьезный взгляд.

— Волнуюсь, — легко согласилась я, еще не понимая, к чему она клонит.

— Ну… а это из-за чего-то или просто так? — последовал осторожный вопрос. Я напряглась: о пророчестве говорить было нельзя. «Вот что чувствует каждый раз Айне!», — мелькнула неприятная мысль. Но тут Феникс уточнила: — Это потому, что ты его любишь, ага? — и я с облегчением вздохнула:

— Да, и поэтому тоже. А ты до сих пор не веришь, что у нас все серьезно? Даже после того, как сама помогала мне спасти Максимилиана?