— Вы имеете в виду, тренировочную площадку во внутреннем дворике? — слегка краснея, вежливо уточнила Айне, мягко отводя слишком нахальную руку княгини от своих волос. — Я не против прогулки, тем более что там благодаря заклинаниям довольно тепло круглый год. Не то, что в саду. Но сейчас, боюсь, эта площадка занята теми самыми парнями…
— Тогда тем более надо идти! — с энтузиазмом заявила Корделия. И, не слушая возражений пророчицы, вроде «Простите, я хотела бы побыть одна» или «Не надо шума», потащила ее под локоток по лестнице.
Только когда они скрылись, Максимилиан меня отпустил.
— Ну, и что это было? — напустилась я на него.
Князь беспечно потянулся, вставая на мыски, и тряхнул белесой головой.
— Не кипятись, Найта, — улыбнулся он с хитринкой, пряча выражение глаз за опущенными ресницами. — Сама посуди. Айне надо отвлечься. Ты только будешь напоминать ей о пророчестве и потерях. А вот Корделия так заморочит голову твоей подружке, что времени на грусть не останется. Ну… — скулы Ксиля зарозовели, придавая ему вид озорной и невинный. — Еще я хотел, чтобы хотя бы первый вечер мы провели втроем, без «четвертых лишних». А гарантированно, без подглядываний тайком, Делиту можно отослать, только дав ей задание.
— Интриган, — беззлобно обругал его Дэриэлл, отвлекаясь от раскладывания на столике «походной» лаборатории.
— Учись, пока я жив, — хохотнул Максимилиан. Подмигнув мне, он беззвучно скользнул к Дэриэллу и неожиданно ткнул ему пальцами под лопатки, щелкая над ухом зубами.
У Дэйра, к несчастью, новоприобретенные шакарские инстинкты возобладали над целительскими рефлексами, и он резко развернулся, оскаливаясь.
Хрустальная чаша для смешивания порошков, стоявшая слишком близко к краю, полетела на пол и брызнула осколками.
Лицо Ксиля вытянулось.
— Я идиот, — смиренно повинился он, опуская голову. Дэриэлл только вздохнул. В глазах его светилось воистину бесконечное терпение. — Самый настоящий идиот.
— Ничего, это к счастью, — сказал целитель проникновенно.
К чему относилась его фраза, он, естественно, не уточнил.
Глава 5. Гонка на выживание
Честь проводить совет на сей раз выпала магам, и они подошли к делу со всей серьезностью. «Местом икс» совершенно закономерно выбрали Академию — ведь фактически это был целый научный городок, в котором кто-то учился, кто-то уже проводил самостоятельные исследования, а кто-то работал — и не всегда преподавателем. Хватало и сопутствующих специалистов — от врачей до архитекторов.
И вот сейчас все возможные ресурсы, человеческие и материальные, были задействованы, чтобы не ударить в грязь лицом перед высокими гостями.
Студентов привлекли к созданию охранных заклинаний. Наиболее способные и умелые возводили под руководством преподавателей защитные контуры. Ученики с младших курсов обеспечивали старших энергией. Изменения постепенно проникли даже в суровый быт Академии. Сбежали из промозглых коридоров старинные их обитатели — сквозняки. Затянулись неряшливые трещины на штукатурке, посветлела и разгладилась краска на подоконниках, прежде вздутая от сырости серыми пузырями. Обшарпанные стены застенчиво прикрылись гобеленами и картинами, а магические огни под потолком торжественно сложились в подобие созвездий.
Что уж говорить о зале, отведенном для совета! Помнится, во время исследования «бездны» мы собирались за простым столом из плебейского пластика и обсуждали ход эксперимента под уютные запахи свежего кофе и имбирного печенья. Но нынешнее место заседаний было гораздо более официальным… нет, пожалуй, даже роскошным. Мягкие ковры темно-зеленого цвета устилали пол от одной стены до другой, посередине стоял круглый стол из черного дерева с вмонтированными в столешницу кристаллами-проекторами. Удобные сиденья и спинки кресел располагали, скорее, ко сну, нежели к переговорам. А на потолке, гипнотизируя взгляд, медленно плыли по кругу солнце и месяц.
По совету Максимилиана, мы пришли на совет заранее, одними из первых. Машинально я поискала глазами Холо, но, разумеется, не нашла. Похоже, консультант не шутил, когда приходил прощаться навсегда… И от этого почему-то стало немного грустно.
Рассадку за круглым столом утвердили задолго до начала собрания. Я легко отыскала свое место: на лакированной столешнице перед каждым креслом лежала аккуратная папка цветом точь-в-точь, как ковер, причем именная. Например, в верхнем правом углу моей папки значилось лаконичное «Найта». Такая же подборка материалов полагалась и Максимилиану.
Дэйра на совет не пригласили.
Вообще доступ был ограничен очень строго. Меня пригласили как фокус звезды, Максимилиана — как одного из самых могущественных князей. Кроме него, из шакаи-ар на совет явились еще Тантаэ, Акери, незнакомая мне княгиня, которую Ксиль представил шепотом как Эне Рай, и некий Калиран. У него, по словам все того же Максимилиана, был один из самых многочисленных и сильных кланов.
За равейн говорила Риан, хотя Триада Искусств присутствовала полностью. Малин сидела у окна в мягком кресле, смежив веки. Ее черные гладкие волосы, как наэлектризованные, облепили обивку. Мелисса, опираясь на спинку, глядела сквозь стекло на слепяще-белые склоны, но, кажется, видела что-то свое. Остальные королевы предпочли остаться в Замке-на-Холмах, а на совет посмотреть через проекцию, сотворенную девятью сестрами Иллюзиона.
Делегация из Пределов также оказалась весьма немногочисленной. Приехали в Академию несколько десятков аллийцев, а на совет пришли всего четверо. Сам посол — высокий аллиец с темно-синими волосами, перевитыми в жгут с серебряными цепочками. Его секретарь — юноша со скромной золотистой косой и совершенно удивительными глазами цвета дождливого неба. Телохранитель — маг, да такой силы, что никто из людей не позволил себе и намека на улыбку при взгляде на его одежды нежно-розового оттенка и крупные лиловые кудри. Только Малин, проснувшаяся незадолго до начала совета, уставилась на него неприлично пристально. Я же наметанным взглядом определила в маге бунтаря и возмутителя спокойствия — такого же, как Дэриэлл, и невольно посочувствовала людям. Четвертым аллийцем оказался советник Меренэ по безопасности — среднего роста мужчина с невыразительными тусклыми глазами и светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Он все время держался рядом с магом — наверное, давал советы по своему профилю.
— Посла зовут Тарегор эм-Ниату, — жарко зашептал Максимилиан, склонившись к моему уху. — Синий и серебряный — это цвета дипломатов. Не смотри, что эм-Ниату с виду напоминает ледышку — на самом деле за тоненькой скорлупкой самоконтроля у него такая буря бушует… Я не могу пробить ментальную защиту ни у кого из этой четверки, но посол буквально истекает эмоциями. Как будто кусок сочного мяса, завернутый в белоснежную салфетку. М-м-м, вкусно? — провоцирующий смешок опалил мне висок.
— Очень оригинальная шутка, — скептически откликнулась я, пристальней приглядываясь к послу. Его лицо казалось таким же вежливо-бездушным, как улыбки на карнавальных масках. — Не слишком-то он дружелюбный. Я думала, что дипломаты должны располагать к себе…
— У аллийцев немного другое представление о дипломатии, — с удовольствием пустился в объяснения Ксиль, которому нравилось играть роль наставника. Он даже стал казаться взрослее — не мальчик восемнадцати-девятнадцати лет, а молодой мужчина. Но говоря откровенно, в те минуты, когда князь не паясничал, я уже с трудом могла представить его в образе подростка. — Человеческие государства чаще разговаривают с позиции равных. Редкое исключение — когда сверхдержава находит точки соприкосновения со страной третьего мира. Но аллийцы — другие. Они говорят даже не с позиции силы, как шакаи-ар или равейны, а с позиции древности. В Пределах для дипломата улыбнуться дружелюбно — все равно что лицо потерять. Поэтому лучшее правило для тех, кто вступает в переговоры с аллийцами — «смотри не какделают, а чтоделают».