Парень с рекламой пиццерии.

Женщина, похожая на школьную учительницу.

Смутно знакомый мужчина — кажется, я видела его в автобусе.

Студент.

Девчонка-кассирша из соседнего магазина…

И — «Гюнтер».

— Значит, ты — Аксай Сайран?

Не знаю, каким чудом, но голос у меня не дрогнул.

Древний улыбнулся. Светлая кожа, мышиного цвета волосы, серые глаза… Воплощение безликости.

— Приятно познакомиться, Нэй. И, кстати, с днем рождения.

Глава 16. Бартер

Почему-то в стрессовые моменты время растягивается. Кажется, что прошла уже целая минута, но глянешь на часы — а там стрелка едва успела проползти четверть циферблата.

Так и сейчас.

Я попыталась шевельнуть руками — не вышло, Древний держал крепко. Легкое усилие — и мир опрокинулся в черно-белые цвета. Нити напряглись, готовые в любой момент затянуться на горле Аксая смертельной петлей…

Он не шевелился. И даже не моргал, кажется. Только улыбался настороженно.

— Спасибо за поздравления, — мое сердце билось ровно, словно и не бежала я только что через полквартала. Цвета вновь стали проявляться. — У меня два вопроса: как… и зачем?

Улыбка Древнего стала шире.

— А у меня гораздо больше ответов, чем ты можешь представить, Нэй, — Аксай разжал пальцы, позволяя мне опустить руки. — И совсем мало времени, — белесый ноготь царапнул жилистое запястье, и из ранки проступила серая жидкость. У него что, такая кровь? Вот бы нам с Дэйром на анализ! Э… как-нибудь потом. — Моя просьба прозвучит не очень прилично, — бесцветные глаза на мгновение приняли озорное выражение. — Слизни, пожалуйста, мою кровь. Прямо с кожи — иначе ничего не получится. Это совсем не противно, честно-честно, на морковный сок похоже, — и он поднес запястье с царапиной прямо к моим губам.

Я отпрянула и, естественно, врезалась затылком в стену.

— Зачем?

— Надо, — коротко и непонятно пояснил Древний и внезапно обернулся к дверям, кривясь. — Быстрее. Твой князь будет здесь меньше чем через минуту, а я рассчитывал на приватный разговор. Кровь — просто средство маскировки. Ну же!

Сероватая влага на запястье слабо отблескивала металлом и действительно пахла чем-то вроде морковного сока. Забавно.

Ладно, попробую мыслить логически.

Аргументов «против много. Аксай Сайран погубил две группы. Его зовут «демоном-искусителем». Он давно живет среди людей и предпочитает действовать хитростью. А вот «за» только то, что Аксай мог бы меня убить уже давно. Не дважды и даже не трижды. И Айне говорила, что опасаться его мне надо в последнюю очередь, а словам пророчицы следует доверять.

И — самое главное — ужасно хотелось сделать что-нибудь наперекор Ксилю. Глупо, конечно. «Назло маме уши отморожу», вариант взрослый.

Однако…

— Поверю вам, — боясь испугаться и передумать, я быстро мазанула пальцем по запястью Древнего, собирая кровь. — Кстати, на вкус, скорее, манго напоминает. Или что-нибудь такое же тропическое. Сладко.

Аксай хохотнул:

— Тебе видней. Все, хватит балакать, сматываемся!

Я подавилась смешком — ну и смешение говоров! — и задумалась невольно: не родич ли он Холли? Древний же времени терять не стал, взяв инициативу в свои руки. Причем буквально. Раз — и меня перекинули через плечо, как мешок с ворованной картошкой. Два — и Аксай сорвался с места с такой скоростью, что желудок, кажется, узлом завязался. Три — перед глазами промелькнула улица, вторая, третья, мост через реку, ряд заброшенных гаражей…

Влетев в подъезд, Аксай запнулся за порожек и растянулся. Я крепко приложилась плечом об дверной косяк и едва удержалась от того, чтобы не приласкать неуклюжего демона каким-нибудь плетением, но рука не поднялась на это охающее недоразумение.

— Извиняюсь, — пробурчал Аксай, тяжело дыша. Щеки у него посерели — наверное, аналог румянца. — Я как-то думал, что ты поменьше весишь.

— Сколько надо, столько и вешу, — огрызнулась я, ощупывая плечо. Вроде вывиха нет, но синяк будет. Ничего, дома подлечу — если выживу. — Мы здесь поговорим или…

— Или, — Древний с трудом поднялся на ноги, цепляясь за стену, и подал мне руку. — Пойдем. И держись поближе ко мне, не шарахайся. Вообще-то трудно контролировать кровь и поддерживать маскировку, когда кто-то ползет на километр позади.

Я ничего не ответила, но за руку ухватилась. В конце концов, все равно пришлось бы помогать этому горе-демону подниматься. Усталость и одышка у него были самыми натуральными, уж в этом меня, ученицу целителя, не одурачишь…

Аксай привел меня к неприметной квартирке на четвертом этаже. Обивка из коричневого дерматина навевала ностальгические воспоминания: на нашей площадке так выглядели три двери из четырех. Замызганные обои в прихожей только усилили впечатление дежавю. Кажется, такой золотисто-коричневый орнамент на зеленоватой пористой бумаге был раньше у Феникс в коридоре… еще до ремонта. Точнее, до пожара, но это уже совсем другая история.

— Ну, добро пожаловать в мое скромное жилище, — церемонно поклонился Древний, уже успевший слегка оправиться и восстановить дыхание. — Не особо шикарно, зато уютно. Кажется, по вашей смешной традиции все разговоры о судьбах мира ведутся на кухне, поэтому — прошу, — и он указал мне на шторку из коричневых бусин в конце коридора.

Жалюзи на кухне были опущены, поэтому сразу сориентироваться не получилось. К счастью, выключатель оказался на привычном месте — справа от входа, на уровне головы. Первое, что я увидела, когда зажгла свет — тарелку с пиццей. Остывшей, но по-прежнему выглядящей на редкость аппетитно.

— Э-э… Это шутка такая? — вырвалось у меня.

Аксай приобнял меня за талию и доверительно наклонился к уху:

— Я очень редко привираю, Нэй. Обещал угостить пиццей — значит, угощу, хоть сам в лепешку разобьюсь, ха! — сострил он неловко. — Только погоди, наверное, ее лучше все-таки разогреть… Не возражаешь?

— Совершенно не возражаю, — высвободившись из ненавязчивых объятий демона, я опустилась на стул и прислонилась виском к холодной стене.

Тем временем Древний сноровисто накрывал на стол. Из холодильника последовательно явились пакет с апельсиновым соком, побелевшая от времени шоколадка, глазированный сырок и вазочка с засахарившимся вареньем. Вскоре к ним присоединилась и пицца, источавшая после разогрева прямо-таки божественные ароматы.

— Ну, приятного, — подмигнул мне Аксай и с удовольствием впился в свой кусок.

Я подумала, что у меня еще никогда не было такого странного дня рождения. На темной кухне, под ворчание старого радио, вместо именинного торта или хотя бы традиционного мороженого — пицца. И демон в качестве собеседника.

Сюрреализм. Или шизофрения.

— Твое здоровье! — Древний поднял запотевший стакан с апельсиновым соком и улыбнулся. — Валяй, задавай вопросы. Чур, по одному.

Колебалась я недолго. Зачем Аксай меня сюда притащил, все равно узнаю, а вот остальное…

— Как ты сумел меня выследить? И подготовить все это — листовки, пиццерия, квартира?

Аксай откинулся на спинку, раскачиваясь на стуле.

— Скажем так, я универсал. Сил у меня немного, а вот профиль широкий. И жнец, и швец, и на дуде игрец, как говорится, — пошутил он и сам же рассмеялся. — Немного пророк, немного шпион, неплох в маскировке и умею думать. А еще очень, очень люблю свободу… Смекаешь, к чему я? — он резко подался вперед — так, что я чуть не поперхнулась от неожиданности.

— Если честно, не совсем, — пришлось сознаться. Пицца, кстати, оказалась весьма и весьма неплохой — сочной, в меру соленой и без этих противных оливок.

Лицо Древнего вытянулось.

— Я-то думал, что ты сообразительнее, — вздохнул он и отломил плитку шоколада. С сомнением понюхал… и отложил на край фольги. — Не думай, я тебя не обвиняю. Ведь ты пока в таком возрасте, что тобой вертят все кому не лень.

У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. «Демон-искуситель», помнить об этом! Слушать, учитывать, но верить наполовину. Или на треть. Или вообще не верить. Но при этом попытаться изобразить доверчивую-доверчивую дурочку.