— Ну, я же тебе помогала, а не ему, — разумно ответила Феникс и, помявшись, добавила: — Найта, а что потом будет?

Я застыла. Недоплетенный узор мгновенно рассыпался на ниточки. Морозный воздух стал вдруг слишком уж колким и царапал теперь горло при каждом вдохе.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно переспросила я. — После войны? Так до этого времени еще и дожить надо.

Феникс качнула головой.

— Нет. Совсем потом. Ну, когда уже можно будет просто жить. Ксиль и Дэриэлл… это… Ты с ними уже?..

— Что? — лицу стало жарко. Огненная мастерица тоже отводила глаза и пояснять что-то не спешила.

В конце концов я не выдержала и отступила к обочине. Несколько метров прошла по сугробам, пока снег не показался мне достаточно чистым, а потом разбила кулаком наст и зачерпнула полные горсти белого, жгуче-холодного, успокаивающего…

Щеки по-прежнему пылали. Но теперь — только от умывания снегом. Глаза резало — слишком много белизны вокруг, света, пространства, слишком высокое небо…

— Без разницы, что будет потом. Может, у Ксиля крыша поедет из-за того, что он старейшиной стал. Может, найдет себе другую «точку опоры». Может, Дэриэлл решит, что наука для него важнее или ему станет со мной скучно. Не знаю. Но я хочу быть рядом с ними так долго, как это возможно.

Стоило мне это сказать — и сразу полегчало. Вдруг оказалось, что я и сама не понимала, насколько меня угнетало будущее. С одной стороны, хотелось отдохнуть от войны. С другой — страшно было. Это как ехать на велосипеде на большой скорости: все время думаешь, что если сейчас остановишься, то обязательно упадешь. Но ведь все-таки тормозишь, оставляешь дурацкий велосипед под деревом и идешь — домой к себе, или на речку, или просто садишься рядышком, в тенек, и отдыхаешь…

Жизнь — штука непредсказуемая. И главное, чтобы она просто продолжалась. А как — мы уж решим в процессе.

От необходимости продолжать этот тягостный диалог меня избавил Ириано. Он приземлился мягко, как будто не весил ничего, сложил крылья и направился к нам. От него дохнуло силой, и я скривилась, словно учуяв неприятный запах.

Ириано охотился.

Это было совершенно логично и правильно — ведь нам предстояла серьезная стычка с инквизицией. Возможно, от степени готовности каждого из нас зависела жизнь Максимилиана. Вот Ириано и готовился… основательно.

Значит, и мы должны были сделать все возможное. Подведет один — пострадают все.

— Вы закончили? — поинтересовался он с хищным весельем. А ведь боялся гнева Ксиля, Акери… Вот бы и мне так научиться выкидывать сомнения из головы, когда решение уже принято! — Поторапливайтесь. Я нашел князя.

— Где? — я развернулась на пятках, едва не поскользнувшись, и рывком завершила заклинание, с которым до того не могла разделаться почти десять минут. — Как он?

— У реки. В драку ввязался, — хмыкнул Ириано. — Кто-то другого ожидал? Вряд ли. Так вы готовы?

— Ага, — солнечно улыбнулась Феникс, и пламя ее силы померкло, сжимаясь в еле заметную точку, как у обычного человека. Я восхищенно качнула головой — вот это маскировка! — Найта, а ты?

Если бы можно было остановить ход часов и потратить на подготовку несколько суток, я бы так и сделала, не прерываясь ни на сон, ни на еду. Но времени отчаянно не хватало, поэтому мне оставалось только кивнуть:

— Готова. Итак, наш план?..

Ириано расхохотался:

— Какой там план? Падаем им на головы, убиваем всех, до кого можем дотянуться, пока враги не очухались, а потом просто пытаемся выжить! Планы — для военных операций, а у нас так, безумство какое-то.

И снова пришлось взбираться на дурацкую ветку, а потом — лететь вперед как можно быстрее, игнорируя просачивающийся через щиты жгуче-ледяной ветер. Где-то далеко-далеко внизу мелькали заснеженные поля, грязновато-зеленые заплатки сосновых лесов, дороги… Мне было не до страха перед высотой или скоростью. Главное — успеть.

А солнечные лучи били в спину, словно надувая невидимые паруса и подгоняя вперед.

Я успею.

Успею.

Успею!

Глава 20. Самое важное

Все шакаи-ар отчасти дети. Все они без исключения эгоистичны и любят играть. Ксиль же не только любил, но и умел.

Даже если ставкой была его жизнь.

Салочки на поле — водят Древние, а он убегает. А потом — прятки по тем же правилам в сосновом лесу. Нашли? Значит, снова салочки.

Мы же пока не опускались до игры, в прямом смысле — парили высоко, надежно укрытые сетью заклинаний. Выжидали удобный момент, как сказала Феникс. Ириано, чтобы не светиться и не тратить силу на крылья, сидел на ветке за моей спиной, то и дело норовя соскользнуть — неудобно было. И только он, сейчас до странного расчетливый и спокойный, непохожий на себя прежнего, удерживал меня от опрометчивого шага. А так хотелось оказаться рядом с Максимилианом, и…

— Тише, — свистяще прошептал Ириано на ухо мне, сдавливая плечо до синяков. — Не дергайся. Он знает, что делает.

Я только крепче вцепилась в злосчастную ветку. Уследить за перемещениями Ксиля и его противников было под силу разве что шакаи-ар. Мне же оставалось лишь полагаться на трепетание нитей, подсказывающих, что князь снова сумел ускользнуть, вывернуться, убежать…

— Что делает? — спросила я только для того, чтобы сдержаться и не броситься вниз.

— Уводит Древних подальше от магов, — Ириано ослабил хватку, но зато пристроил подбородок на плечо так, что горячее дыхание щекотало мне шею. Это порядком нервировало, было даже немного противно оттого, что он чужой и что близко. — Видишь? Там, на опушке осталась группа людей. Они не успевают за князем и своими Древними.

— Ксиль хочет разделить их и перебить поодиночке? — с сомнением предположила я. — А у него получится?

— Нет, — Ириано оскалился, и я невольно втянула голову в плечи — инстинкт. Стоит только представить шакарские клыки… — Ни единого шанса. Против двоих Древних-то?

— Тогда зачем… — я осеклась. В лесу затрещало, словно кто-то ломал деревья, как спички. Впрочем, может, так оно и было.

— Зачем? Потому что хочет потянуть время. Дождаться помощи, счастливого шанса или хотя бы прожить на час подольше, — хмыкнул Ириано и вдруг застыл.

По нитям прокатился высокий звон. Между деревьями вспух черный туман. Крылья?

— Бездна! — Ириано подался вперед, едва не спихивая меня с ветки. — Все-таки решился!

— На что решился? — от волнения у меня даже голос сел. Я обернулась к Ириано.

— Воспользоваться возможностями старейшины, — он облизнул губы то ли в предвкушении, то ли нервно. — Долго не продержится. Две-три минуты — и все, потом он просто не может вернуться в прежнее состояние. Придется вмешаться, хотя рановато еще. Вы вдвоем справитесь с магами? — он кивнул в сторону опушки.

— А как же! — возмущенно откликнулась Феникс. — Мы со всеми справимся!

— Тогда я к Максимилиану, — Ириано отпустил мое плечо. И — спрыгнул вниз, без предупреждения.

На секунду я растерялась, но Феникс, не раздумывая, устремилась к краю леса, и стало не до сомнений — не потерять бы шуструю подругу из виду. Под ногами стелился сизо-зеленый сосновый ковер. Кажется, еще немного — и хвоя защекочет пятки. Во рту пересохло, хоть спускайся вниз и глотай снег.

— Эй, слушай, — я поравнялась с Феникс. Лицо у нее было отрешенное. Наверное, не одной мне страшновато. — А что мы будем делать?

— Ну, — Феникс отвела глаза. Костяшки пальцев, сжимающих ветку, побелели. — Попробуем сначала хоть что-нибудь сделать. А потом, ну… как пойдет.

Я с трудом удержала Ксилево «шатт даккар», так и рвущееся с языка. Сколько там этих магов, трое, четверо? Какой они силы? Есть ли у них пиргит? До меня постепенно доходило, что мы ввязываемся в бой, не зная совершенно ничего о своих противниках.

Утешало только то, что и они находились в положении немногим лучше нашего.

— Я подожгу воздух. Ну, вокруг них, — Феникс сосредоточенно ковырнула ногтем кору, и ветка нырнула вниз. Выровнялась, конечно, сразу, но сердце у меня все равно кульбит сделало. — Может, сразу помрут. Если повезет.